I disse dager ser det ut til at vin-sommeliers er en krone et dusin. En virkelig begavet kjenner med mange års erfaring kan selvfølgelig være en uvurderlig eiendel for enhver god mat. Men ideen om å ansette en egen vinekspert for å løfte matopplevelsen er ikke noe banebrytende.
Den typiske stillingsbeskrivelsen til en profesjonell sommelier er å utdanne lånetakerne om forskjellige varianter, anbefale perfekt parte flasker som følger med enhver tallerken og kuratere restaurantens vinliste (blant mange andre ting). Men da jeg fikk vite at hotellet jeg besøkte, skrøt en sommelier med vann som organiserte en tilpasset vannsmakning, kunne jeg ikke la være å heve et øyenbryn.
Jessica Altieri begynte en vellykket karriere som en profesjonell vin-sommelier som utviklet et vinsentrisk digitalt medienettverk, lanserte en podcast og skrev til og med en bok som handler om vino. Men kort tid etter fant hun seg selv i lyst på nye utfordringer, og før lang tid bestemte hun seg for å utvide ekspertisen sin utover vinens verden. Hun meldte seg inn på det prestisjetunge Doemens Academy i Tyskland og fikk sin sertifisering fra deres Water Sommelier-program - et av verdens ledende læreplaner.
Image zoom Med tillatelse av Four Seasons Resort Palm Beach
Den innfødte Chicagoanen jobber nå på Flories, den nye baren og restauranten åpnet i samarbeid med Michelin-stjerne kokken Mauro Colagreco (den samme mannen bak Mirazur i Frankrike, den nåværende beste restauranten i verden). Florie's er et nikk til Floridianske røtter, og ligger i det sofistikerte Four Seasons Resort Palm Beach, som nylig ble åpnet etter en renovering på flere millioner dollar. Altieris utnevnelse markerte den aller første vann sommelier noensinne ansatt av det ikoniske merket. Og ut fra det, vil hun absolutt ikke være den siste.
Image zoom Med tillatelse av Four Seasons Resort Palm Beach
Jeg var riktignok litt skeptisk da gruppen vår satte seg ned for en vannsmaking med Altieri. Jeg studerte de forskjellige etikettene pakket rundt samlingen av glassvannflasker som foret bordet. Hver av forskjellige størrelser og fasonger, kom de fra hele verden. Altieri kom inn i rommet, så brusende som en flaske med glitrende Perrier, og begynte veltalende å forklare at ikke alt vann er skapt like.
I likhet med vin har forskjellige regioner og terroirer betydelige effekter på de subtile smaksnyansene som kommer gjennom hver flaske. For eksempel er en flaske Vichy katalansk mineralvann fra Spania ekstremt kompleks med en nesten nøytral pH-balanse, noe som gjør at den kan pare seg godt sammen med de rustikke, landlige kjøkkenene som finnes i mange europeiske land. I mellomtiden høstes det skarpe, rene vannet inne i en flaske Svalbarði fra isfjell i de fjerne fjordene som omgir en vidt spredt norsk skjærgård. Den lave mineraliteten gjør den til en klassisk kamp for ferske østers eller dampet hummer fordi den kompletterer forfining av hver tallerken uten å overmanne smakene.
Jo mer hun forklarte, desto mer var det perfekt. Mot slutten av demonstrasjonen kunne jeg faktisk smake på forskjellene mellom hver av flaskene. Faktisk var alle deltakerne i stand til å plukke ut forskjellige karakteristika, på samme måte som en pinot noir ville avvike fra en Montepulciano, til tross for at de begge er røde. Etter hvert som skepsisen min forsvant, ble det raskt klart at dette ikke var noe latterlig eller elitistisk markedsføringsgimmick - konseptet var legitimt.
"Målet mitt er å få forbrukerne til å føle seg komfortable og utdanne dem slik at de forstår helsemessige fordeler ved vann, og å lære at vann er mer enn bare vann, " sier Altieri. Du trenger ikke ha en fancy gane for å smake på forskjellen. Utdanning er nøkkelen til å hjelpe forbrukere til å forstå vann er mer enn bare noe du nipper til når du er tørst.”
Image zoom Med tillatelse av Martin Riese
Altieri er ikke den eneste vann-sommelier som gir en oppstuss i gjestfrihetsbransjen. Martin Riese er anerkjent som USAs første profesjonelle vann-sommelier, og har kommet overskrifter i årevis. Riese er født og oppvokst i Tyskland, og begynte sin karriere som lærling ved Relais & Châteaux Hotel Stadt Hamburg før han tjente sin sertifisering som mineralvann Sommelier fra den tyske foreningen for mineralvannhandler. Siden den gang har han blitt en av verdens ledende vannmyndigheter, og utviklet sitt signaturvannprogram på en rekke institusjoner rundt om i verden, for eksempel Tysklands Hotel Palace Berlin, Ray's & Stark Bar ved Los Angeles County Museum of Art, Petit Ermitage Hotel i Vest-Hollywood, og mange flere.
"Ja, kjerneplikten min er å lage vannmenyer og foreslå det perfekte vannet som passer mine livs livsstil, men jeg tror det er et større bilde, " sier Riese. Vann er den største drikkevaren i Amerika og den viktigste væsken på planeten. Jeg tror det er ekstremt viktig at vi alle tenker nytt om bruken av vann, fortsetter han. "Jo flere vann-sommeliers det er, jo bedre er det for planeten."
Selv om rollen som vann-sommelier fremdeles er i sin spede begynnelse, er den unektelig økende med stadig flere dukker opp på hotell over hele kloden. John Zhu har blitt en av Asias toppvann-sommeliers etter å ha startet en karriere på femstjerners Park Hyatt Shanghai. I Sveits strømmer gjestene til Grand Hotel Bad Ragaz på grunn av eiendommens tilgang til det helbredende vannet i en vår på stedet. Der serverer Irina Taculina som vann-sommelier, og leder smaksprøver på den utpekte vannbaren, som er en del av hotellets prisbelønte spa. Og Jason Kuok har bygget et rykte som den første og eneste sertifiserte vann sommelier i Hong Kong og Macau. Han ble også utdannet ved Doemens Academy, og grunnla Aqueduct i 2016 som et konsulentfirma som hjelper kunder i gjestfrihets- og begivenhetsrommet med å utvikle vannprogrammeringen, og til slutt fremmer den samme universelle filosofien som "vann er ikke bare vann."
Så hvordan forfølger man en karriere i dette ukonvensjonelle, men oppegående feltet? En solid utdanning er et godt sted å begynne. Dr. Peter Schropp er for tiden administrerende direktør for Water Sommelier Union og ansiktet bak Water Sommelier-programmet ved Doemens Academy.
"Det første kurset startet i 2011, " sier Dr. Schropp. "Jeg hadde ideen om å starte et program for å utdanne folk om det store utvalget av vann, spesielt naturlig mineralvann og kildevann." Sertifiseringskurset varer i to uker og koster omtrent $ 2500 å melde seg på. En plan for de kommende internasjonale vann-sommelier-programmene finner du på deres hjemmeside.
Men Doemens Academy er ikke det eneste alternativet som er tilgjengelig for håpefulle studenter. Mennesker som er interessert i å lære mer, kan "bli med oss på Fine Water Academy for å bli en sertifisert vann-sommelier, " ifølge Riese. "Min podcast (Planet Water - The H2Know Podcast med Martin Riese) er også tilgjengelig stort sett overalt og som en video på YouTube." Purelogica Academy tilbyr et annet kjent treningsprogram basert fra Kina.
Ekspertene er enige om at fremtiden ser lys ut for de som spesialiserer seg på dette fascinerende feltet. "Jeg tror at rollen som vann sommelier vil fortsette å vokse i etterspørsel, fordi flere og flere ønsker å unngå alkohol og søke etter en sunn livsstil, " ifølge Dr. Schropp. Altieri kan ikke la være å være enig. "Jeg tror definitivt at det vil være en bølge i vann-sommeliers, " spår hun. "Men det vil ta tid, akkurat som det tok tid å se fremveksten av vin-sommeliers."