Hvis du vil spise noe av den beste maten som er å få i Walla Walla, Washington, er mitt forslag at du tar turen til bensinstasjonen Cenex på hjørnet av West Rose Street og Nord-niende.
Det er ikke en vits. Kokken Andrae Bopp har gjort stemmer på verdenskjente destinasjoner i New York som Bouley og Le Bernardin, men foreløpig er det her han valgte å drive sin egen restaurant, Andrae's Kitchen. Kjør forbi pumpene, parker, gå inn. Til venstre er en tavle-meny og en teller. til høyre, noen få små bord og de vanlige bensinstasjonstingene: stativer av Flamin 'Hot Cheetos, tallboys av Monster Energy, en overflod av motorolje. For ikke lenge siden satt jeg ved et av disse bordene og snakket med Bopp mens jeg spiste den grillede maisalaten hans (lokal mais, hjemmelaget aioli, cayenne, lime - absurd god) og kort ribbe tacos (hjemmelaget tortilla, husrøkt kort ribbe, syltet gulrot og daikon - også absurd bra). Og jeg tenkte: Vel, faen, dette er hva Walla Walla handler om. Det eneste jeg manglet, siden Walla Walla ikke bare er en by, men også den mest anerkjente vinproduksjonsregionen i Washington, var et glass vin.
Bopp, en mager fyr med ekstravagante sideburns, en ermet tatoveringer og en bøyle i det ene øret, som valgte en logo til restauranten sin som låner tungt fra den til Dead Kennedys - en kokk, med andre ord - hadde ikke til hensikt å åpne opp i en Cenex-stasjon. "Jeg så plassen, og den hadde en pølserull, en mikrobølgeovn, en varm kasse, og det var det. Og jeg liker å lage mat med faktisk ild. Men jeg spurte noen av gutta mine, " Hva tror du om vi åpnet et sted i en bensinstasjon? "De var som, ingen vei. Så jeg spurte min kone. Hun sa ingen vei også. Så jeg kom inn og sa til GM, " Ok, jeg tar det."
Ved ett bord spiste tre unge, blonde vinturister lunsj. Ved auto-gadgets-racket stod en fyr i jaktcamo og funderte på dekkmålerens valg, og på bensinstasjonen registrerte en biffete mann i en tanktopp med frostede tips og solbriller som stod bakover på hodet og kanaliserte Guy Fieri mens han betalte for en 23 ounce Arizona Iced Tea og noen riper. "Så, ja. Cans of Skoal, WD-40, kan du vaske bilen din, få propan … eller en sinnssyk burger, " sa Bopp. "Det er et flott konsept. Ikke at jeg visste det den gangen."
Image zoom Walla Walla sentrum ligger i en dal nær de blå fjellene. Alanna Hale
Det kan komme Walla Walla selv, i det minste som et reiseliv for vinturisme: et flott konsept, ikke at noen visste det den gang. Hunkered nede i det sørøstlige hjørnet av Washington, en 4½ times kjøretur fra Seattle og like langt fra Portland, Oregon, er stedet ikke veldig praktisk hvor som helst. Fortsatt har det blitt laget vin i Walla Walla-området siden italienske immigranter først begynte å ankomme på slutten av 1800-tallet. Og siden 1970-tallet, da Gary Figgins startet Walla Wallas moderne vintid ved å grunnlegge Leonetti Cellar, den første vingården i regionen, har vinmarkene produsert god vin: robuste, tobakksduftende Cabernets; svelte, lagdelte merlots; Syrahs som smelter på ganen din, all moden bjørnebær frukt kuttet med peppercorn. Walla Walla Valley, som strekker seg sørover over Oregon-grensen, ble utpekt som et amerikansk vindyrkningsområde i 1984, men byen ble bare fanget de siste årene, ettersom støtten til å utforske vinregionene som ikke er banket vei har drevet besøkende til usungne hjørner av det nordvestlige Stillehavet. I disse dager får en times flytur fra Seattle reisende til Walla Walla med et minimum av krefter, noe som har resultert i en enorm boom i smakerom i sentrum og nær byen, for ikke å nevne restaurant- og hotellscener.
Bildezoom Fra venstre: Tricia Rose, en server hos Passatempo Taverna; hangar biff med mandel-og-kaper-bærsalsa og stekte poteter på Saffron Mediterranean Kitchen. Alanna Hale
Det er en stor forandring, og det har kommet noen år. Som Dan Wampfler, som driver vingården på Abeja sammen med sin kone, sa Amy Alvarez-Wampfler, "For et tiår siden var Main Street mye kortere, og det var en spøkelsesby i begge ender." Vi satt på verandaen til Abeja og nippet til den livlige Abeja Chardonnay i 2016. Et par gjester på high-end B & B Abeja opererer og likte frokost i morgensolen da Wampfler beskrev Walla Wallas blomstring. Nå er det smakerom av dusin, blant dem så kritikerroste produsenter som Spring Valley Vineyard, Doubleback og Seven Hills Winery. Topp moderne restauranter langs Main Street, som er forankret i den ene enden av den nye Walla Walla Steak Co., i byens vakkert renoverte gamle togstasjon. Og det er en mengde vinbarer, konditorier og kaffebarer. "Det er sannsynligvis seks eller syv arenaer for livemusikk hver natt, " sa Wampfler. "Min kone og jeg vant på lotto for vinmakere da vi havnet her."
Relatert: Dette er de 25 beste vinbarene i USA
Nå kunne ingen noensinne forvirre Walla Walla for Napa. Vin er stort her, som epler, men hvete driver stedet. Da jeg spurte en lokal bonde om han noen gang hadde vurdert å dyrke druer, sa han: "Helvete, nei." Hvor stor, spurte jeg, var gården hans? "Å, jeg er liten. Seks tusen dekar eller så." Stort, fortalte han meg, var mer som 20 000 dekar. På mange måter er Walla Walla fremdeles en rolig landsby i et hav av hvete. Jada, du kan kjøpe utmerkede håndverksgeitost (fra den uopprettelige fransk-utvannede osteprodusenten Pierre-Louis Monteillet) og arvelatomater på bondens marked, men du kan også svinge innom Klicker's store butikk og kjøpe en 25-kilos pose med Walla Wallas berømte søte løk fra en kasse ved parkeringsplassen.
Og Walla Walla har fremdeles den lille byens sammenkobling. Som vinmakker Casey McClellan fra Seven Hills Winery forklarte: "Min far sa til meg i Walla Walla at du bare skulle si fine ting, fordi du aldri vet om du snakker med noens bror eller søster eller svigerinne." Det betyr også at det er den typen sted hvor de, når Chris og Island Ainsworth fra Saffron Mediterranean Kitchen trengte å flytte til et nytt rom, vervet hele CrossFit-gruppen for å hjelpe dem. "De flyttet hele plassen på fire timer, " fortalte Island. "De lastet ting på lastebilene raskere enn vi kunne ta dem ut."
Til tross for sin småby-atmosfære, er Walla Walla neppe provinsiell. Når du spiser på Saffron, Ainsworths 'gözleme, et skarpt tyrkisk flatbrød fylt med hjemmelaget lammepølse, lokale greener og røkt yoghurt, får du deg til å lure på om du på en eller annen måte ville teleportert til Istanbul. Nyt til en av bartender Jim Tyskes sublime cocktailer på den nye Passatempo Taverna, og du kan lett bli overbevist om at du er i en av Seattles kuleste barer, med ikke en anelse om at Passatempos høye designrom en gang var Pastime Cafe, en italiensk blåkrage sammen med en lasagneavtale på torsdager. Ta turen noen kvartaler utenfor sentrum, så finner du det luftige smakerommet til Foundry Vineyards, som fungerer som et kunstgalleri som viser nasjonalt kjente samtidskunstnere.
Bildezoom Fra venstre: Gårdsstanden ved Frog Hollow Farm; smaker uteplassen på Walla Wallas Foundry Vineyards. Alanna Hale
Men mens Walla Walla kan ha blitt et sted med vinbutikker som selger $ 100 flasker Cabernet, er det fremdeles et der rivningsderbyet på fylkesmessen er blant årets største trekkplaster. "Når du vokser opp her, kommer du litt til med din egen moro, " sa Daylan Gibbard. "Vennene mine hadde dette stedet fire mil ute på Last Chance Road, og vi ville lage en potetkanon og dra ut dit og lobbe poteter på kyrne."
Rick Small, grunnleggeren av Woodward Canyon Winery, vokste opp i en gårdsfamilie. Han lager også tilfeldigvis noen av statens beste Cabernets, og har det i mer enn tre tiår nå. Den andre vingården som ble grunnlagt i regionen, Woodward Canyon fikk navnet sitt fra skolebussruten som Small tok som barn. Men de små, som andre mange Walla Walla-familier, var hvete- og storfe-bønder. "Vi har hatt familiejord i Woodward Canyon i tre generasjoner nå, " fortalte han meg i vingårdens koselige smaksrom, noen mil utenfor byen. "På mors side er jeg fem generasjoner her." Liten kunne ha endt opp med å dyrke hvete selv, men da han var i Army Reserve, begynte han å lage vin sammen med Figgins, hans venn og stipendiat. En ting førte til en annen, og i 1981 grunnla Small Woodward Canyon. (Figgins fikk ham fire år med Leonetti.) Men da jeg spurte Small om det var andre vingårder rundt seg da han plantet vinstokkene, lo han. "Å, nei - dette var alt hvete, hvete, hvete. Jeg hadde ingen vannrettigheter, så jeg drog vannet opp, og jeg hadde heller ikke krefter. Alle trodde jeg var en absolutt splittende galning. Pluss at jeg hadde lenge hår da. Nå har jeg ikke hår, men jeg er fremdeles en langhåret person."
Jeg nevnte at det er rart hvor lang tid det tok Walla Walla vinindustri å komme i gang, gitt kvaliteten på det som blir laget. "Saken er, " svarte Small, "vi kunne hatt en vinindustri her for generasjoner siden. Men de italienske innvandrerne i området plantet middelhavssorter, og de frøs bare ut. Spesielt på 1950-tallet hadde Walla Walla fryktelig fryser. Temperaturer som gikk fra 70 grader til negative 30 grader i løpet av et par dager. I løpet av en av dem var faren min oppe i fjellet og jaktet, og han sa at det ble så kaldt så raskt at sapen i grenene på furuene frøs. Lemmer ville sprekke og slippe av trærne."
Bildezoom Fra venstre: Bare høstede druer ved Woodward Canyon Winery; NaKenge Adisa lager vin når han ikke jobber som server på den fine restauranten Whitehouse-Crawford. Alanna Hale
Enten på grunn av global oppvarming eller bare sesongvariasjon, har de siste årene i Walla Walla ikke vært like brutale. Woodward Canyons 2014 Artist Series Cabernet Sauvignon, med sin frodige, svarte kirsebærfrukt, utstråler varmen fra 2014-høsten - en av en streng suverene årganger som har fortsatt gjennom 2018. Liten har hatt lite å bekymre seg for, i hvert fall når det gjelder av vær. Senere, da vi sto midt i vingårdradene i Woodward Canyon, førte et fjernt høyfjell et irritert blikk i ansiktet hans. Jeg spurte hva det var.
"Coyotes."
"Vel, i det minste trenger du ikke bekymre deg for at de spiser druer."
"Å, de vil spise druer, " sa han. "Absolutt. Spesielt Merlot."
Senere, på det nye Eritage Resort, tenkte jeg på merket av merlotspisende coyoter mens jeg fløt med solbriller på i bassenget. Eritage er et felles prosjekt av Walla Walla's Justin Wylie, årganger ved Va Piano Vineyards, og hotellrestauranten Chad Mackay fra Seattles Fire & Vine Hospitality. Det er den første av en serie high-end hotellegenskaper som skal åpnes i og rundt byen i løpet av de neste årene.
Image zoom The Eritage Resort. Alanna Hale
Rommene på Eritage har private dekk eller terrasser, det nødvendige luksuriøse sengetøyet og store badekar der man kan suge behagelig mens man vurderer hvilke vingårder man kan besøke dagen etter - alt er ikke tilgjengelig på tidligere Walla Walla hotellalternativer, som stort sett har løpt til Holiday Inn Expresses og lignende. Eritage er utenfor byen, omgitt av vingårder og hvetemark. Det har litt av en bygning-det-og-de-vil-komme-følelse, men basert på roen i rommene og kvaliteten på utøvende kokk Brian Prices matlaging, vil reisende være dumme å ikke gjøre. Prisen beveger seg adeptly mellom vanedannende deilig tar på komfortmat, som buttermilk stekt kylling med grønnkål eple-bacon slaw, og mer ambisiøse, men like tilfredsstillende retter som stekt Alaskan kveite med en saft av rakkniv musling og bacon og en persille-og-bein -margsalat - en kombo som høres merkelig ut, men som smaker fantastisk. Nesten alle råvarene kommer fra lokale gårder, og hvis du er innom, si: Frog Hollow Farm dagen etter, som jeg gjorde, dukker hele konseptet med "gård til bord" servering ut i livet. Frog Holes stand er åpen hver dag, og det er en glede å chatte med den elskelige innehaveren, Amy Dietrich, om hennes Honeynut-squash, som Price steker og serverer med hvetebærrisotto og kantareller - eller mer underholdende hvordan hennes første plantesalg var så vellykket at det forårsaket et trafikkork som politiet måtte ordne opp. Hun er fremdeles vertskap for arrangementet hver mai, og tilbyr mer enn 100 typer arvestomater, grønnsaker, urter og blomster, sammen med babygeiter for barn å kjæledyr.
Image zoom Gårdsstanden på Frog Hollow Farm. Alanna Hale
Gård til bord, gård til flaske, gård til mennesker: den jordiske umiddelbarheten, egentlig, er for meg det som gjør Walla Walla så tiltalende. I går kveld spiste jeg middag på Whitehouse-Crawford, byens mangeårige standard for god mat, og endte opp i en lang samtale med serveren min, en gjennomtenkt kar ved navn NaKenge Adisa. Da det viste seg, hadde han reist klokka seks den morgenen for å knuse druer til de to fatene han laget i kjelleren, før han gikk over til restaurantskiftet. Det er Walla Walla. Amy Dietrich fra Frog Hollow jobber også som fødselssykepleier; Andrae Bopp er en sertifisert guide for rafting; Passatempo bartender extraordinaire Jim German er en dyktig maler. Det er en by full av lidenskapsprosjekter, men uten pretensi. Adisa fortalte at han hadde flyttet tilbake til Walla Walla fra Seattle fordi byen kom til ham. "Her, " sa han, "det er mer folksentrisk."
Image zoom Fra venstre: Frog Hollow Farm's Amy Dietrich er leverandøren til Walla Wallas fineste restauranter; håndklippte pommes frites med revet svinekjøtt, syltet paprika og en krystallvarm saus av Andras kjøkken på Andrae's Kitchen. Alanna Hale